Schmerz: Ein Gefühl, eine Emotion, eine Krankheit oder ein Symptom?

Chronische Schmerzen sind eine große Quelle menschlichen Leidens. Aber was genau ist Schmerz und wie erlebt man ihn? Forscher, Philosophen, Psychologen und Ärzte zerbrechen sich seit Jahrhunderten darüber den Kopf. Ist er eine Leidenschaft, ein emotionaler Zustand oder eine Krankheit? Der Versuch, Schmerz zu verstehen und eine angemessene Antwort darauf zu finden, ist eine der ältesten Herausforderungen in der Geschichte der Medizin.

Das Konzept des Schmerzes wurde erst seit dem 19. Jahrhundert von religiösen und spirituellen Angelegenheiten getrennt. Noch später, um die neunziger Jahre des letzten Jahrhunderts, wurde der Schmerz als tatsächlicher physischer Zustand anerkannt; ein Schlüsselzeichen eines ungesunden Zustands. Ähnlich wie Blutdruck oder Atemfrequenz. Seitdem wird Schmerz als häufiges Symptom verschiedener Krankheiten angesehen, und Ärzte auf der ganzen Welt eilten herbei, um ihn mit Schmerzmitteln zu lindern.

Seltsamerweise hören wir andererseits immer wieder von psychischer Gesundheit, seelischem Schmerz und wie Menschen um Himmels willen an einem "gebrochenen Herzen" sterben können – denn das ist möglich. Wo liegt also der Unterschied zwischen körperlichem und emotionalem Schmerz? Und sollten wir Schmerz dann doch als Gefühl betrachten? Kurz gesagt: Ein Symptom einer körperlichen Krankheit oder ein Gefühl?

• Die alten Griechen betrachteten Schmerz als eine Passion – ein Gefühl statt einer Empfindung wie Berührung oder Geruch. Während des dunklen Mittelalters in Europa wurde Schmerz als Strafe für Sünden angesehen. Eine spirituelle und emotionale Erfahrung, die man durch Gebete statt Medikamente lindern konnte.

Die meisten Ärzte würden behaupten, dass Schmerz eine körperliche Angelegenheit ist. Wenn der Körper einen schädlichen Reiz erkennt, signalisieren die Schmerzrezeptoren im Gehirn diesen, um die Bedrohung zu beurteilen und eine entsprechende Handlung einzuleiten. In dieser Form ist Schmerz nicht mit Gefühlen oder Emotionen verbunden; er ist einfach eine körperliche Funktion. Eine rein physische Angelegenheit.

Forschungsergebnisse zeigen, dass jede Person Schmerz aufgrund genetischer und umweltbedingter Gründe unterschiedlich wahrnimmt. Es gibt so etwas wie "Schmerzgene". Dies sind spezifische Gene, die die Schmerzsensoren beeinflussen und stimulieren und anschließend auch eine bestimmte Schmerzwahrnehmung hervorrufen. Diese genetischen Faktoren beeinflussen die Wahrnehmung von körperlichem Schmerz und verstärken somit die Vorstellung, dass Schmerz lediglich eine physische Reaktion ist.

Andererseits wird die Art und Weise, wie man mit Schmerz umgeht, durch die Umgebung beeinflusst. Das bedeutet, dass Kultur, vergangene Erfahrungen und auch der Gemütszustand eine wichtige Rolle bei der Schmerzerfahrung spielen.

Wenn man zum Beispiel in jungen Jahren Schmerzen ausgesetzt war, wie einer kleinen Operation – zum Beispiel einer Naht ohne Betäubung –, könnte dies die Schmerzempfindlichkeit für den Rest des Lebens beeinflussen, selbst wenn man schon wesentlich älter ist. Und diese Denkweise – im Gegensatz zur vorherigen – deutet darauf hin, dass Schmerz ein Gefühl ist; ein emotionaler Zustand, der mit Erinnerungen verbunden ist.

Schmerz wird von der International Association for the Study of Pain als "ein unangenehmes sensorisches und emotionales Erlebnis, das mit tatsächlicher oder potenzieller Gewebeschädigung verbunden ist oder in Begriffen einer solchen Schädigung beschrieben wird" definiert.

Ein eigenständiges Phänomen?

Schmerz tritt – meistens nicht – von selbst auf. Er ist die Folge einer Verletzung oder eines Traumas. Aber: Er kann auch aus einem gestörten emotionalen oder verwirrten mentalen Zustand entstehen. Verschiedene Studien deuten darauf hin, dass das menschliche Gehirn emotionalen Schmerz genau so interpretiert wie körperlichen Schmerz. Sowohl emotionaler als auch körperlicher Schmerz "gehen" denselben Nervenweg und Blutmuster in unserem Gehirn.

Das Betrachten eines Fotos des verstorbenen geliebten Menschen kann Schmerz auf genau dieselbe Weise stimulieren wie ein gebrochener Arm oder ein Bein. Stärker noch: Der emotionale Schmerz bleibt länger bestehen. Anders ausgedrückt, jedes Mal, wenn man mit einem Reiz des emotionalen Schmerzes in Kontakt kommt, wie einem Foto, erlebt man den Schmerz erneut. (Techniken wie EMDR basieren darauf, Anm. d. Red.).

• John J. Bonica, einer der Begründer der modernen Schmerzmedizin, erklärte 1953: Schmerz „in seinen späten Stadien, wenn er unkontrollierbar wird, erfüllt er keinen nützlichen Zweck mehr und wird dann durch seine mentalen und physischen Auswirkungen zu einer zerstörerischen Kraft“.

• Ein gutes Beispiel für den Unterschied zwischen Empfindung und Wahrnehmung von Schmerz ist Juckreiz. Juckreiz ist ein unangenehmes Gefühl, das den Drang zum Kratzen hervorruft. Das Gefühl des Juckreizes wird von einigen der gleichen Hautrezeptoren wahrgenommen, die auch Schmerz wahrnehmen. Es mag wie ein rein physisches Phänomen erscheinen, ist es aber nicht. Wenn man jemand anderen kratzen sieht oder nur denkt, dass man Juckreiz hat, kratzt man sich in vielen Fällen selbst.

Wie gehen wir also mit Schmerz um?

Die Anerkennung von Schmerz durch den Beobachter beruht auch auf einem "Gefühl", und dies zeigt, dass medizinische Versorgung nicht strikt auf rein pharmazeutische Versorgung ausgerichtet sein sollte. Auch emotionale Unterstützung muss berücksichtigt werden. Stärker noch: Wissenschaftler haben die Beziehung zwischen Ärzten, die empathisch waren, und der Qualität ihrer Versorgung untersucht. Die meisten Studien zeigten, dass, wenn Ärzte Empathie empfanden, die Wahrnehmung und Intensität des Schmerzes bei den Patienten abnahm, der allgemeine Gesundheitszustand sich verbesserte und die pathologischen Symptome reduziert wurden.

Empathie kann definiert werden als "die Fähigkeit zu verstehen oder zu teilen, was eine andere Person fühlt oder erlebt". Empathisch zu sein erhöht unsere Chancen, Mitgefühl zu zeigen und anderen zu helfen. Es ist Teil unseres Menschseins. Weiterhin kann Empathie in kognitive Empathie und emotionale Empathie unterteilt werden.

Für den Arztberuf gilt: Ärzte nutzen kognitive Empathie, um die Gefühle eines Patienten zu identifizieren und zu definieren, um diese dann in die Bedürfnisse des Patienten zu übersetzen. Darüber hinaus erkennen Ärzte mit emotionaler Empathie nicht nur die Emotionen anderer, sondern spiegeln diese Emotionen in sich selbst wider, sodass sie aus erster Hand wissen können, wie es sich anfühlt. Sie fühlen sozusagen, was ihre Patienten fühlen.

Die Diskussion ist noch nicht entschieden, ob Ärzte hauptsächlich kognitive oder emotionale Empathie praktizieren sollten. Historisch gesehen besagen wissenschaftliche Artikel von 1912 bis 1963, dass ärztliche Empathie nur kognitive Empathie sein sollte, was bedeutet, dass Ärzte die Gefühle des Patienten beobachten und verstehen sollten, ohne dass die Ärzte diese Gefühle selbst erleben. Medizinische Empathie sollte auf distanziertem Denken basieren, das eine gute emotional-medizinische Entscheidung ermöglicht.

Es gibt jedoch zunehmend Hinweise darauf, dass Empathie nicht differenziert sein, sondern beide Arten von Empathie umfassen sollte. Kognitive Empathie ist wichtig, aber sie trennt Ärzte von ihren Patienten, während emotionale Empathie die kognitive Empathie verstärken und zu einer positiven Patientenerfahrung beitragen kann.

Empathie bei Ärzten ist ein mächtiges Werkzeug, das das Vertrauen eines Patienten in den Arzt verbessern und die Beziehung zwischen Arzt und Patient stärken kann. Sie kann dem Patienten auch helfen, starke Emotionen wie Wut oder Angst zu kontrollieren und den Heilungsprozess zu verbessern.

Empathie kann auch das Vertrauen von Familienmitgliedern stärken, was dazu führen kann, dass mehr Patienteninformationen aus der Familie gewonnen werden und letztendlich zu einem vollständigeren Patientenakt in der Krankengeschichte.

• Wussten Sie, dass es weltweit etwa 20 Menschen gibt, die keine Schmerzen empfinden, weil sie an einer angeborenen Schmerzunempfindlichkeit leiden? Dies liegt daran, dass sie eine Genmutation haben (SCN9A-Gen). Menschen mit dieser Erkrankung können den Unterschied zwischen scharf, warm und kalt erleben, spüren aber zum Beispiel die Hand auf einem heißen Ofen nicht!

Jüngste Studien zeigen, dass Patienten mit empathischen Ärzten eher geneigt sind, ihre Behandlung strikt zu befolgen, weniger Symptome erleben, sich schneller von ihrem Zustand erholen und eine bessere Gesundheit genießen. Ärzte, die Empathie praktizieren, erleben zudem weniger Stress und Zynismus und Burnout im Vergleich zu ihren distanzierten Kollegen.

Ärzte müssen trainieren, um Empathie für ihre Patienten zu entwickeln, die ihre medizinischen Studien ergänzt. Letztendlich sehnen sich Patienten nicht nur nach einer medizinischen Lösung, sondern auch nach einer Person, die mit dem sympathisiert, was sie durchmachen, ihrem emotionalen und physischen Schmerz.

Fazit

Die Eigenart des Schmerzes drückt sich in seiner Komplexität aus, insbesondere aufgrund des doppelten Phänomens, was bedeutet: Schmerz ist biologisch ein schützendes Instrument, kann aber auch seine adaptive Funktion verlieren und wird dann zu einer pathologischen Erkrankung, die die Lebensqualität erheblich beeinträchtigt.

Heute ist anerkannt, dass ein signifikanter Unterschied zwischen Schmerz als Symptom und chronischem Schmerz besteht. Im Jahr 2019 hat die Weltgesundheitsorganisation erstmals einen spezifischen Diagnosecode für chronischen Schmerz festgelegt, einschließlich Untercodes für verschiedene generalisierte chronische Schmerzzustände. Dieser wichtige Schritt bestätigt, dass Schmerz weltweit als Krankheit anerkannt wird.

Das konventionelle Denken, dass Schmerz nur ein physischer Reiz ist, ist eindeutig überholt. Vielleicht wussten die alten Griechen damals schon etwas, das wir noch nicht wussten. Wenn chronischer Schmerz sowohl eine Emotion als auch ein Gefühl ist, ist es unwahrscheinlich, dass er ohne Mitgefühl erfolgreich behandelt werden kann. Ärzte, die als empathisch gelten, sind effektiver bei der Linderung der Schmerzen ihrer Patienten.

Schmerzfakten

• Akuter Schmerz
• Ein akuter Schmerz ist ein Schmerz, der einige Tage oder Wochen, aber maximal drei Monate andauert. Während dieser Zeit kann der Körper die meisten Gewebeschäden reparieren, zum Beispiel ein gerissenes Band oder einen Knochenbruch. Akuter Schmerz tritt immer auf, wenn externes oder internes Gewebe geschädigt ist.

• Chronischer Schmerz
• Chronischer Schmerz bezieht sich auf Schmerzen, die länger als drei Monate anhalten oder über Monate und Jahre hinweg wiederkehren, oder Schmerzen, die länger als einen Monat nach einer geheilten Verletzung oder Krankheit, die die Ursache des Schmerzes war, andauern. Chronischer Schmerz hat meist seine Warnfunktion verloren.

• Gehirn und Schmerz
• In unserem Gehirn gibt es verschiedene Bereiche, in denen Schmerz auf unterschiedliche Weisen wahrgenommen wird. Der eine Bereich ist verantwortlich für Schmerzintensität und -gefühl und ein anderer Bereich für Schmerzlokalisation und Schmerzwahrnehmung.